Paludisme

Il existe au moins 4 principales espèces de plasmodium à l'origine des cas de paludisme humain:

• Le plasmodium falciparum est en cause dans les formes compliquées et mortelles de paludisme.
• Le plasmodium vivax, le plasmodium ovale et le plasmodium malariae donnent des formes moins dangereuses mais récurrentes.

C'est une maladie dite « vectorielle », c'est-à-dire transmise à l'homme via la piqûre d'un insecte qui se nourrit de sang. Dans le cas du paludisme, le vecteur est toujours la femelle moustique de la famille des anophèles. Les femelles anophèles s'infectent en piquant un homme porteur du parasite qu'elles transmettent ensuite à l'occasion d'une piqûre à un autre homme. Elles piquent habituellement la nuit, du crépuscule au lever du soleil, et se reproduisent dans des nappes d'eau douce peu profondes et stagnantes.
Le paludisme peut aussi se transmettre lors de transfusions sanguines mais c'est un cas exceptionnel dans des pays comme la France où le don de sang fait l'objet d'un contrôle sanitaire très strict.
La maladie est présente sur le globe terrestre partout où son vecteur, l'anophèle, est présent, c'est-à-dire principalement en Afrique sub-saharienne mais aussi dans les zones tropicales, subtropicales ou tempérées chaudes d'Asie, d'Amérique latine et du Moyen-Orient. On les qualifie de « zones endémiques ».
En France métropolitaine, les cas de paludisme sont très majoritairement importés des pays endémiques et concernent majoritairement des migrants venant d'Afrique sub-saharienne qui s'infectent lors d'un voyage dans leur pays d'origine. Seule la Guyane française est concernée par des cas de paludisme dit « autochtone » c'est-à-dire qu'il a été attrapé sur le sol français et non importé d'un autre pays.
Le paludisme est la parasitose humaine la plus fréquente et la plus grave.

Le paludisme est une maladie grave, c'est pourquoi toute fièvre au retour d'un voyage en zone d'endémie doit vous pousser à consulter un médecin en urgence afin d'éliminer la possibilité d'un paludisme ou de le traiter.

Les signes de la maladie sont peu spécifiques et peuvent être légers lors de l'infection, ce qui rend le diagnostic difficile si le voyage en zone endémique n'est pas évoqué lors de l'entretien avec le médecin généraliste :

• Fièvre avec ou sans frissons.
• Maux de tête.
• Troubles intestinaux : douleur abdominale, diarrhée, vomissements.
• Courbatures.

En l'absence d'un traitement rapide et approprié, le paludisme à Plasmodium falciparum peut s'aggraver rapidement d'une atteinte cérébrale appelée neuro-paludisme qui peut être mortelle.

En cas de suspicion de paludisme dans un contexte de voyage à l'étranger, le diagnostic peut être confirmé par un examen simple et de référence, la goutte épaisse : le parasite est mis en évidence au microscope sur une prise de sang.